แต่ลูกชายและลูกสาวของเขากลับไม่อยู่ที่นั่น เขาโหยหาช่วงเวลาธรรมดาที่เคยได้ใช้ร่วมกับลูก ๆ ทั้งช่วงที่พาพวกเขาไปสวนสาธารณะ เฝ้าดูเด็ก ๆ ตื่นนอน และได้เป็นส่วนหนึ่งในชีวิตของพวกเขา

เติ้งไม่ใช่ชื่อจริงของเขา เขาเป็นชาวฮ่องกงโดยกำเนิดและอาศัยอยู่ในญี่ปุ่นมานาน 22 ปี ที่นี่คือสถานที่ที่เขาสร้างชีวิตขึ้นมา โดยเขาได้พบกับอดีตคู่รัก และกลายเป็นพ่อของลูกสองคน คือ ลูกชายวัย 8 ขวบ และลูกสาววัย 10 ขวบ

เรื่องราวของเขาไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา การหย่าร้างในญี่ปุ่นมักหมายความว่า เด็กจะสูญเสียการมีอยู่ของพ่อหรือแม่คนหนึ่งไปโดยสิ้นเชิง และในหลายกรณีเช่นนี้ สิทธิในการดูแลบุตรมักตกเป็นของฝ่ายที่พาลูกออกไปก่อน

ภายใต้ระบบสิทธิในการดูแลบุตรของผู้ปกครองฝ่ายเดียวในอดีตนั้น หลังการแยกทางจะมีพ่อหรือแม่เพียงคนเดียวเท่านั้นที่มีสิทธิทางกฎหมาย นั่นหมายความว่า ไม่ว่าความสัมพันธ์ระหว่างเด็กกับอีกฝ่ายจะเป็นอย่างไร ผู้ปกครองคนนั้นอาจถูกตัดขาดออกจากชีวิตของลูก เว้นแต่ฝ่ายที่มีสิทธิจะอนุญาตให้เข้าถึงเท่านั้น

กฎหมายแพ่งของญี่ปุ่นที่มีการปรับปรุงแก้ไขครั้งสำคัญเริ่มมีผลบังคับใช้ 1 เม.ย. โดยเปิดทางให้คู่สมรสที่หย่าร้างมีสิทธิในการดูแลบุตรร่วมกันได้ โดยก่อนหน้าปี 2024 ญี่ปุ่นถือเป็นประเทศเดียวในกลุ่ม G7 ที่ไม่รับรองแนวคิดทางกฎหมายเรื่องสิทธิในการดูแลบุตรร่วม ก่อนที่รัฐสภาจะอนุมัติร่างแก้ไขกฎหมายนี้

“ผมรู้สึกประหลาดใจเสมอที่ทุกครั้งที่ได้พูดคุยกับทนายความในสหรัฐฯ และสหราชอาณาจักร พวกเขามักบอกว่านี่ไม่ใช่เรื่องของการแพ้หรือชนะ” เซยะ ไซโตะ ทนายความด้านกฎหมายครอบครัวจากสำนักงานกฎหมายระหว่างประเทศเซตากายะในกรุงโตเกียว กล่าว “แต่เป็นการมุ่งเน้นไปที่ผลประโยชน์สูงสุดของเด็ก”

เติ้งจำช่วงเวลาที่เขาตระหนักว่าตนเองเสียลูก ๆ ไปได้อย่างชัดเจน “ผมรู้สึกหมดหนทาง ทั้งเสียใจและโกรธต่อระบบที่ปล่อยให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้น” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “พวกเขาเป็นโลกทั้งใบของผม”

ปัจจุบัน เติ้งบอกว่า เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องรักษาทุกโอกาสที่มีเอาไว้ เขายังเก็บที่พักอาศัยไว้สองแห่ง แห่งหนึ่งในกรุงโตเกียว และอีกแห่งอยู่ห่างออกไปประมาณหนึ่งชั่วโมง ใกล้กับที่ที่ลูก ๆ อาศัยอยู่

เขาระบุว่า อดีตคู่ชีวิตระงับไม่ให้ลูกสาวของเขาติดต่อสื่อสารกับเขาทางโทรศัพท์ นั่นทำให้ความห่างเหินไม่ได้เกิดขึ้นเพียงในทางกายภาพ เช่น เขาต้องพลาดวันเกิด พลาดการแสดงของโรงเรียน หรือวันสำคัญอย่างวันพ่อเท่านั้น แต่ในทางอารมณ์ เขาและลูกก็เริ่มห่างเหินด้วยเช่นกัน

“ผมรู้สึกว่างเปล่าอย่างมาก” เขากล่าว พร้อมกลั้นน้ำตา “ผมคิดว่าเด็ก ๆ ควรมีสิทธิที่จะได้พูดคุยกับพ่อแม่ ทั้งสองฝ่ายได้ทุกเมื่อที่พวกเขารู้สึกต้องการหรืออยากทำ แต่ตอนนี้มันไม่เกิดขึ้น”

ข้อมูลจากกระทรวงสาธารณสุข แรงงาน และสวัสดิการของญี่ปุ่นระบุว่า การสมรสราว 38.5% ในญี่ปุ่นสิ้นสุดลงด้วยการหย่าร้างในปี 2024 ซึ่งเป็นปีล่าสุดที่มีสถิติ คิดเป็นประมาณ 1 ใน 3 ของคู่สมรสทั้งหมด

ในปีเดียวกันนั้น ฝ่ายหญิงได้รับสิทธิในการดูแลบุตรมากกว่า 86% ของกรณีทั้งหมด ขณะที่ในบรรดาข้อตกลงของการหย่าร้างมักมีการจัดรูปแบบสิทธิการดูแลร่วมเป็นสัดส่วนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น โดยรวมแล้ว มีเด็กอายุต่ำกว่า 18 ปีมากกว่า 164,000 คนทั่วญี่ปุ่น ที่ได้รับผลกระทบจากการจัดการสิทธิการดูแลบุตรในปีดังกล่าว

“สำหรับผู้ที่ยังสามารถรักษาความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน และตัดสินใจร่วมกันได้ การมีทางเลือกในการใช้สิทธิการดูแลบุตรร่วมกันถือเป็นสิ่งที่ดีมาก ผมคิดว่านี่เป็นก้าวย่างสำคัญในทางข้างหน้า”

การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวยังเกิดขึ้นในช่วงที่ญี่ปุ่นกำลังเผชิญกับอัตราการเกิดที่ลดลง และสังคมผู้สูงอายุที่ขยายตัวอย่างรวดเร็ว แนวโน้มทางประชากรนี้ได้เพิ่มแรงกดดันให้รัฐบาลต้องสนับสนุนครอบครัวให้มากขึ้น และลดภาระทางการเงินของผู้ปกครองเลี้ยงเดี่ยว

แม้ว่ากฎหมายฉบับใหม่จะทำให้ญี่ปุ่นมีแนวทางสอดคล้องกับประเทศอื่น ๆ ในระดับโลกมากขึ้น และเปิดโอกาสให้พ่อแม่อย่างเติ้งมีโอกาสกลับมาพบลูกอีกครั้ง แต่ก็ยังคงก่อให้เกิดข้อกังวลอย่างจริงจัง

นักวิจารณ์เตือนว่า ระบบสิทธิการดูแลบุตรร่วมกันอาจทำให้ผู้ที่ตกเป็นเหยื่อหรือผู้รอดชีวิตจากความรุนแรงในครอบครัวต้องเผชิญความเสี่ยงมากยิ่งขึ้น หรือถูกบังคับให้ต้องติดต่อกับคู่ชีวิตที่เคยใช้ความรุนแรงต่อไป

เธอดำเนินงานองค์กรไม่แสวงหากำไรแห่งนี้ และเตือนผู้ปกครองให้ทำความเข้าใจถึงผลกระทบของการจัดสิทธิการดูแลบุตรร่วมในญี่ปุ่นอย่างถี่ถ้วน โดยเฉพาะในกรณีที่มีประเด็นด้านความปลอดภัยเข้ามาเกี่ยวข้อง

ทาโร ซูซูกิ (นามสมมติ) วัย 18 ปี และไม่ต้องอยู่ภายใต้การดูแลของผู้ปกครองแล้ว กล่าวว่า เขาต้องเฝ้าดูเรียว (นามสมมุติ) ผู้เป็นแม่ ต้องทนทุกข์จากการถูกพ่อของเขาทำร้ายเป็นเวลาหลายปี เหตุการณ์ทั้งหมดทิ้งบาดแผลทางจิตใจไว้กับเขา

“มันน่ากลัวมาก ตอนที่ฉันได้สิทธิในการดูแลบุตรแต่เพียงผู้เดียว ฉันเคยคิดว่า ‘จากนี้ไปทุกอย่างจะดีขึ้น' แต่ตอนนี้มันมีความเป็นไปได้ที่เราจะต้องกลับมาผูกติดกันอีกครั้ง” เรียวกล่าว

ถึงกระนั้น ผู้รอดชีวิตบางรายอย่างเรียวยังคงกังวลว่า ศาลครอบครัวในญี่ปุ่นอาจต้องการหลักฐานที่ชัดเจน และเธอไม่มั่นใจว่าศาลจะสามารถตัดสินได้ถูกต้องในทุกกรณี เธอกล่าวว่าจากประสบการณ์ของตน มักจะไม่มีร่องรอยบาดแผลทางกาย เนื่องจากอดีตสามีระมัดระวังไม่ให้ทิ้งหลักฐาน