หากผลิตภัณฑ์ใช้งานได้ดี บริการมีประสิทธิภาพ และสินค้าวางเต็มชั้น ใครก็ตามที่นั่งอยู่ในห้องประชุมคณะกรรมการบริหารย่อมไม่เป็นข่าวใหญ่ระดับพาดหัว แต่เมื่อพูดถึงซัมซุงแล้ว ตระกูลเจ้าของบริษัทที่อยู่เบื้องหลังนั้นซับซ้อนยิ่ง และบริษัทก็มีความสำคัญต่อเศรษฐกิจของเกาหลีใต้มากจนกลายเป็นข่าวหน้าหนึ่ง

ชายวัย 57 ปีผู้นี้เป็นหลานชายของผู้ก่อตั้งซัมซุง โดยเจฟฟรีย์ เคน ผู้เขียนหนังสือ Samsung Rising อาจแปลได้ว่า การผงาดขึ้นของซัมซุง กล่าวถึงเขาว่าเป็น “หนึ่งในบุคคลที่มีอิทธิพลมากที่สุดในประวัติศาสตร์ของวงการเทคโนโลยี”

ลีถูกกล่าวหาว่าให้เงินสนับสนุนมูลนิธิที่บริหารโดย ชเว ซุน-ซิล ซึ่งเป็นเพื่อนสนิท และคนสนิทของ ปัก กึน-ฮเย อดีตประธานาธิบดีหญิงแห่งเกาหลีใต้ เพื่อแลกกับการสนับสนุนทางการเมือง สำหรับการควบรวมกิจการที่จะเสริมสร้างอำนาจการควบคุมของเขาในกลุ่มบริษัทดังกล่าว

นอกจากนี้ เขายังถูกกล่าวหาว่าใช้กลโกงด้านหุ้นและการบัญชีในการควบรวมกิจการครั้งนั้น ซึ่งเป็นการควบรวมระหว่างบริษัทลูกในเครือซัมซุง ได้แก่ ซัมซุง ซีแอนด์ที (Samsung C&T) กับแชอิล อินดรัสทรีส์ (Cheil Industries) อีกบริษัทหนึ่งในอาณาจักรธุรกิจเดียวกัน

อัยการกล่าวว่า เขาทำเช่นนั้นเพื่อจะได้ควบคุมส่วนแบ่งที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ของบริษัทที่ควบรวมกิจการใหม่ และโดยนัยเดียวกันก็เข้าควบคุมซัมซุงอิเล็กทรอนิกส์ (Samsung Electronics) ซึ่งเปรียบประดุจอัญมณีล้ำค่าของอาณาจักร และเป็นแหล่งอำนาจและการควบคุมที่สำคัญ

กรณีอื้อฉาวที่เกี่ยวกับการทุจริตครั้งใหญ่ในปี 2016 ได้จุดประกายให้ผู้คนนับล้านมาประท้วงบนท้องถนนในกรุงโซลนานหลายสัปดาห์ และในที่สุดก็ส่งผลให้ประธานาธิบดีเกาหลีใต้ถูกถอดถอนออกจากตำแหน่ง

นับตั้งแต่ซัมซุงก่อตั้งขึ้นในฐานะร้านขายของชำในช่วงปลายทศวรรษ 1930 บริษัทอยู่ภายใต้การบริหารของตระกูลลีมาโดยตลอด เจฟฟรีย์ เคน กล่าวว่า ตระกูลลีเปรียบเสมือน “ราชวงศ์” ในเกาหลีใต้ พวกเขาขยายธุรกิจจนกลายเป็นมหาอำนาจระดับโลก ครอบคลุมถึงธุรกิจประกันภัย ชิปหน่วยความจำ และการก่อสร้าง ควบคู่ไปกับเทคโนโลยีสำหรับผู้บริโภคที่เราคุ้นเคยกันดี

แต่เพื่อให้ธุรกิจยังคงอยู่ในมือของครอบครัว กลุ่มบริษัทจึงต้องผ่านการควบรวมกิจการ การซื้อกิจการ และการถ่ายโอนอำนาจที่ซับซ้อนหลายครั้ง และการกระทำเหล่านี้เองที่ทำให้ลี แจ-ยอง ต้องติดคุก

เขารับหน้าที่บริหารงานโดยพฤตินัยมาตั้งแต่ปี 2014 เมื่อบิดาของเขา ซึ่งดำรงตำแหน่งประธานบริษัทซัมซุงในขณะนั้นประสบภาวะหัวใจวาย บิดาของลีได้พัฒนาบริษัทจากธุรกิจที่ประสบความสำเร็จในเกาหลีใต้ให้กลายเป็นกลุ่มบริษัทข้ามชาติ

มาถึงจุดนี้ อาณาจักรธุรกิจซับซ้อนมากขึ้นอย่างเหลือเชื่อโดยประกอบไปด้วยบริษัทหลายสิบแห่ง ตั้งแต่ซัมซุงอิเล็กทรอนิกส์ไปจนถึงธุรกิจค้าปลีก การก่อสร้างไปจนถึงอุตสาหกรรมเคมีภัณฑ์ บริษัทเหล่านี้เชื่อมโยงกันเป็นเครือข่ายที่ซับซ้อนราวกับใยแมงมุมด้วยการถือหุ้นไขว้กันไปมา

ปัญหาอีกประการหนึ่งคือ ครอบครัวต้องเผชิญกับภาระภาษีมรดกจำนวนมหาศาลกว่า 10,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 3.26 แสนล้านบาท) แต่ถ้าพวกเขาเริ่มขายหุ้นในบริษัทต่าง ๆ เพื่อชำระภาษี พวกตระกูลลีอาจเสี่ยงที่จะสูญเสียการควบคุมบริษัทไป

ในฐานะลูกชายเพียงคนเดียว ลี แจ-ยอง จึงถูกเลือกให้เป็นผู้นำซัมซุงเมื่อบิดาของเขาเสียชีวิต แต่แม้จะถูกเตรียมตัวมานานถึงสามทศวรรษเพื่อรับตำแหน่งนี้ สำหรับบางคนเขาก็ยังไม่ใช่ตัวเลือกที่น่าเชื่อถือพอที่จะดูแลบริษัทที่ใหญ่ที่สุดของเกาหลีใต้ และความหวังทางเศรษฐกิจของทั้งประเทศ

ตามรายงานของแจยอน ลี นักข่าวจากหนังสือพิมพ์ฮันกโยเรห์ กล่าวว่า “เขาแตกต่างออกไปจริง ๆ… ในขณะที่พ่อของเขาถูกมองว่าเป็นคนที่ก้าวร้าวและมุ่งเป้าหมายอย่างมาก ลี แจ-ยอง กลับถูกมองว่าเป็นคนขี้อาย เงียบ และระมัดระวังมากกว่า”

บางคนบอกว่าน้องสาวของลีมีความสามารถมากกว่า และลียังถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าไม่เด็ดขาดพอ นอกจากนี้ยังมีคำถามเกี่ยวกับความสามารถของเขาเมื่อโครงการส่วนตัวของเขาอย่าง e-Samsung ล้มเหลวในช่วงวิกฤตดอทคอมด้วย

ครอบครัวนี้เคยเกิดบาดแผลจากเรื่องการสืบทอดอำนาจที่ไม่ราบรื่นเมื่อรุ่นก่อน เมื่อพ่อของลี แจ-ยอง ซึ่งเป็นลูกชายคนเล็กของตระกูลรุ่นก่อนหน้าถูกเลือกให้ขึ้นเป็นผู้นำบริษัทแทนพี่ชายทั้งสองคน

ตามธรรมเนียมแล้ว ลี มัง-ฮี ควรจะได้สืบทอดตำแหน่งแทนพ่อของลี แจ-ยอง แต่เรื่องเล่าของเหตุการณ์ด้านหนึ่งมีอยู่ว่า เมื่อเขาได้รับโอกาสให้บริหารบริษัท เขาก็ถูกมองว่าขาดความสามารถ ในขณะที่เขากล่าวว่าเขาบริหารบริษัทมาเป็นเวลา 7 ปี แต่ไม่ว่าจะเป็นความจริงอย่างไร ลูกชายคนเล็ก ลี คุน-ฮี ก็ได้รับการประกาศให้เป็นทายาทในปี 1976 และการตัดสินใจครั้งนั้นได้กลายเป็นการตัดสินใจที่ส่งผลมาจนถึงหลายทศวรรษต่อมา

หลังจากเริ่มต้นอย่างไม่แน่นอน ลี คุน-ฮี ได้นำพากลุ่มบริษัทซัมซุงไปสู่ความสำเร็จในช่วงทศวรรษ 1980-1990 แต่ความท้าทายต่าง ๆ ยังรออยู่ข้างหน้า ในปี 2008 ทั้งลี แจ-ยอง และบิดาของเขาได้ลาออกจากตำแหน่ง หลังจากทนายความของซัมซุงคนหนึ่งซึ่งผันตัวไปเป็นผู้เปิดเผยข้อมูล ได้ออกมาอ้างว่าเขารู้เรื่องกองทุนลับที่ถูกนำไปใช้ในการติดสินบนและจ่ายเงินเพื่อผลประโยชน์ทางการเมือง

แจยอน ลี จากหนังสือพิมพ์ฮันกโยเรห์ บรรยายว่า “ทนายความผู้ที่ออกมาเปิดโปง บอกว่าเขาไม่สามารถทนกับการทุจริตได้อีกต่อไปแล้ว ตามที่เขากล่าว ซัมซุงเน่าเฟะมากจนทำให้งานของเขาเป็นเรื่องที่ทนไม่ไหวแล้ว”

เรื่องนี้ทำให้เกิดคำถามว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับบริษัทรวมทั้งเศรษฐกิจของเกาหลีใต้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจาก ลี แจ-ยอง เป็นบุคคลที่ได้รับการคาดการณ์ว่าจะขึ้นเป็นประธานบริษัทคนต่อไป

ทันใดนั้นบริษัทก็ดูเหมือนไร้ผู้นำ คดีพ่อของเขาได้รับการยกฟ้องในข้อกล่าวหาเรื่องการติดสินบน แต่ถูกตัดสินว่ามีความผิดในข้อหาหลีกเลี่ยงภาษีและได้รับโทษจำคุก แต่ให้รอลงอาญา พร้อมมีโทษปรับ เขาเป็นอิสระในทางเทคนิคแล้ว แต่ตำแหน่งสูงสุดในซัมซุงยังคงว่างอยู่ แล้วตระกูลลีจะกลับมาควบคุมบริษัทได้อย่างไร

ในที่สุด ลี คุน-ฮี ก็ได้รับการอภัยโทษจากประธานาธิบดีและกลับมาดำรงตำแหน่งประธานซัมซุงอีกครั้ง แต่ปัญหายังไม่จบ ในปี 2012 พี่ชายของเขา ซึ่งเป็นลุงของลี แจ-ยอง เริ่มปฏิบัติการทวงคืนสิ่งที่เขาเห็นว่าเป็นมรดกที่ถูกต้องของตน การกระทำดังกล่าวอาจทำให้แผนการสำหรับคนรุ่นต่อไปต้องหยุดชะงัก

ความขัดแย้งที่กำลังก่อตัวขึ้นนั้นทวีความรุนแรงขึ้นไปอีกเมื่อบิดาของ ลี แจ-ยองขึ้นเป็นประธานบริษัทและแบ่งอาณาจักรธุรกิจในปี 1976 โดยฝั่งครอบครัวของลุงของเขาได้รับส่วนแบ่งที่อาจถือได้ว่ามีอำนาจน้อยกว่า และด้วยเหตุนี้ 40 ปีต่อมา ลี แจ-ยอง และพ่อของเขา จึงต้องเผชิญกับการฟ้องร้องทางกฎหมายที่อาจบังคับให้พวกเขาส่งคืนหุ้นมูลค่าหลายร้อยล้านดอลลาร์ให้กับลุงของของตัวเอง หากการฟ้องร้องประสบความสำเร็จ จะทำให้ต้องยุบอาณาจักรธุรกิจ และคุกคามแผนการที่ ลี แจ-ยอง จะเข้ามารับช่วงต่อ

ท้ายที่สุดแล้ว ข้อพิพาทระหว่างพี่น้องและการฟ้องร้องที่ตามมา อาจทำให้เห็นถึงประโยชน์ของการมีลำดับการสืบทอดตำแหน่งที่ชัดเจน ศาลพบว่าแม้ข้อกล่าวอ้างบางประการของลุงของลี แจ-ยองจะมีเหตุผล แต่เวลาในการดำเนินคดีทางกฎหมายก็หมดลงแล้ว ดังที่นักข่าว แจยอน ลี กล่าวว่า “พี่น้องต่างโกรธกัน และฉันคิดว่านั่นเป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้ ลี คุน-ฮี กำหนดลำดับการสืบทอดตำแหน่งให้ลูก ๆ ของเขาอย่างชัดเจน”

ดังนั้นเมื่อพ่อของ ลี แจ-ยอง ล้มป่วยด้วยโรคหัวใจ ก็เป็นที่ชัดเจนว่าใครจะเป็นผู้รับช่วงต่อ ลูกชายของเขานั่นเอง ชายผู้ซึ่งต่อมาจะเข้าไปพัวพันกับคดีทุจริตและติดสินบนครั้งใหญ่ที่กินเวลานานถึง 10 ปี

กระทั่งเดือน ก.ค. 2025 ลี แจ-ยอง พ้นข้อกล่าวหาอย่างเป็นทางการเมื่อศาลสูงกรุงโซลยืนยันคำตัดสินยกฟ้องต่อข้อกล่าวหาฉ้อโกงที่เกี่ยวข้องกับข้อตกลงควบรวมกิจการ ซึ่งหลายคนเชื่อว่าเป็นข้อตกลงที่ทำให้เขาได้รับการสืบทอดตำแหน่ง

นอกจากนี้ยังถือเป็นการเปลี่ยนแปลงจากธรรมเนียมปฏิบัติของกลุ่มบริษัทแชโบล (Chaebol) หรือธุรกิจครอบครัวที่ทรงอิทธิพลในเกาหลีใต้ ในระหว่างการดำเนินคดีทางกฎหมาย ลี แจ-ยอง ได้บ่งชี้ถึงการเปลี่ยนแปลงทิศทางของราชวงศ์ซัมซุง