เชื้อราชนิดนี้ถูกเก็บตัวอย่างเป็นครั้งแรกในเดือน พ.ย. 2022 โดยทีมวิจัยทีมหนึ่งซึ่งมี โจเอา อะเราโฮ นักวิทยาศาสตร์ด้านเชื้อเห็ดราชาวบราซิล และผู้ช่วยศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยโคเปนเฮเกนแห่งเดนมาร์ก เป็นส่วนหนึ่งของทีม

ผลการวิเคราะห์แสดงให้เห็นว่าเชื้อราชนิดนี้แพร่เชื้อไปยังแมงมุมประตูกลซึ่งได้เสียชีวิตลงก่อนแล้ว โดยสปอร์เชื้อราได้งอกออกจากตัวแมงมุมก่อนปล่อยสปอร์ออกมา และแพร่เชื้อไปยังแมงมุมตัวอื่น ๆ ต่อไป

“จากนั้น เมื่อได้สัมผัสกับแมงมุมตัวอื่นแล้ว สปอร์ก็จะเจาะผ่านเปลือกแข็งภายนอกเข้าไปยังระบบน้ำเห-ืองซึ่งเป็นที่อยู่ของอวัยวะและเลืoดของสิ่งมีชีวิต” ผศ.อะเราโฮ ซึ่งเป็นนักวิจัยสมทบกิตติมศักดิ์ที่สวนพฤกษศาสตร์หลวงที่เขตคิว และเป็นผู้เขียนหลักของบทความวิจัยล่าสุด อธิบาย

ผู้ช่วยศาสตราจารย์อะเราโฮอธิบายว่า ก่อนหน้านี้เคยมีเชื้อราลักษณะคล้ายกันนี้ถูกค้นพบในประเทศต่าง ๆ อย่างญี่ปุ่น ไทย และสหรัฐฯ และพวกมันถูกจัดกลุ่มไว้ในเชื้อราประเภทเดียวกัน คือ เชื้อราเพอร์เพียวริโอซิลเลียม อะทิพิโคลา (Purpureocillium atypicola) แต่จากการวิเคราะห์เพิ่มเติมของทีม ผศ.อะเราโฮ พบว่าตัวอย่างเชื้อราที่ค้นพบในภูมิภาคเหล่านั้นมีความแตกต่างเล็กน้อยทางพันธุกรรมและลักษณะเฉพาะเมื่อเทียบกับเชื้อราที่พบในบราซิล

“สิ่งที่เราเสนอในขณะนี้ โดยอิงจากข้อมูลใหม่ คือ Purpureocillium atypicola แท้จริงแล้วเป็นกลุ่มของเชื้อราหลายสายพันธุ์ ซึ่งหนึ่งในนั้นรวมถึง Purpureocillium atlanticum ด้วย” ผศ.อะเราโฮ กล่าว

“ประโยชน์มหาศาลของเทคโนโลยีนี้คือการที่มันจะถูกนำมาใช้ได้ทันทีในพื้นที่หน้างานในขณะที่เชื้อราที่เราค้นพบยังมีความสดใหม่” วาสโก ฟาชาดา นักอนุกรมวิธานเชื้อราแห่งสวนพฤกษศาสตร์หลวงที่เขตคิว ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องโดยตรงกับงานวิจัยชิ้นล่าสุด อธิบาย

เชื้อราที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดคือ โอฟิโอคอร์ดิเซปส์ (Ophiocordyceps) ซึ่ง เซอร์ เดวิด แอตเทนบะระ นักธรรมชาติวิทยาชื่อดังชาวอังกฤษเคยนำเสนอเรื่องราวนี้ไว้ในสารคดีชุดแพลนเน็ตเอิร์ธ (Planet Earth) ของบีบีซี เชื้อราชนิดนี้สามารถบุกรุกเข้าไปในร่างของตัวแมลง อย่างเช่นมดบางชนิด และเข้าไปควบคุมระบบประสาทของแมลงเหล่านั้นและพาพวกมันไปในที่สูงขึ้นซึ่งสปอร์ของเชื้อราจะสามารถแพร่กระจายได้ง่ายขึ้น

กลไกเช่นนี้เป็นแรงบันดาลใจให้กับการสร้างนิยายแนววันสิ้นโลกอย่าง เดอะลาสต์ออฟอัส (The Final of Us) ซึ่งมีเส้นเรื่องแสดงถึงอารยธรรมโลกที่ล่มสลายหลังจากเกิดโรคระบาดที่มีสาเหตุจากเชื้อราที่สามารถเข้าไปควบคุมจิตใจมนุษย์และเปลี่ยนร่างให้เป็นซอมบี้

“เพอร์เพียวริโอซิลเลียม (Purpureocillium) อยู่ในวงศ์เดียวกันกับ โอฟิโอคอร์ดิเซปส์ (Ophiocordyceps) ดังนั้นจึงมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกัน กล่าวได้ว่ามันเป็นญาติกัน” ผศ.อะเราโฮ กล่าว

แต่ถึงแม้จะมีจุดคล้ายคลึงกันระหว่างชีวิตจริงกับนิยาย แต่ไม่มีเหตุผลที่เราจะต้องกังวลถึงเจ้าเชื้อรา เพอร์เพียวริโอซิลเลียม แอตแลนติกัม ตัวนี้ เพราะมันแพร่เชื้อเฉพาะในแมงมุมประตูกล และดูเหมือนว่าจะไม่ก่อให้เกิดอันตรายต่อมนุษย์หรือสัตว์ชนิดอื่น

“เชื้อราเกี่ยวข้องโดยตรงกับสุขภาพของมนุษย์ เช่น หากดูเชื้อราเพอร์เพียวริโอซิลเลียม ลองนึกถึงจำนวนของแบคทีเรีย แมลง และเชื้อราอื่น ๆ ที่มันต้องต่อสู้เพื่อเอาตัวรอด มันต้องสร้างตัวปฏิชีวนะ (antibiotics) ที่มีศักยภาพจำนวนมากเลยทีเดียว” ผศ.อะเราโฮ ประเมิน

ด้านฟาชาดา นักวิทยาศาสตร์จากสวนพฤกษศาสตร์หลวงในเขตคิว เห็นด้วย และบอกว่า “สิ่งนี้ยิ่งมีความสำคัญมากขึ้นในยุคของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ที่เราต้องหาทางเลือกอื่นที่ยั่งยืนกว่าเดิม” เขาชี้ “ศักยภาพที่เชื้อราอาจเป็นประโยชน์ต่อเรามันเยอะจนแทบจินตนาการไม่ได้เลย”