เหตุใดนักวิทยาศาสตร์กังวลว่าการผลัดขนประจำปีของเพนกวินจักรพรรดิอาจเป็นสาเหตุการเสียชีวิตของพวกมัน

ที่มาของภาพ : Getty Pictures

• • Author, จอร์จินา แรนนาร์ด
  • Role, ผู้สื่อข่าวข่าวสายภูมิอากาศและวิทยาศาสตร์ บีบีซี นิวส์
• 8 มีนาคม 2026
• เวลาอ่าน: 6 นาที

นักวิทยาศาสตร์ค้นพบว่าปรากฏการณ์ประจำปีที่นกเพนกวินจักรพรรดิผลัดขนและงอกขนใหม่ทั้งหมดกำลังเป็นอันตรายต่อนกเหล่านี้ เนื่องจากทวีปแอนตาร์กติกาเปลี่ยนแปลงไปจากภาวะโลกร้อน

ในแต่ละปี นกเหล่านี้ต้องอาศัยอยู่บนแท่นน้ำแข็งลอยน้ำเป็นเวลานานพอที่จะผลัดขนที่สึกกร่อนจากสภาพอากาศด้วยขนชุดใหม่ที่กันน้ำได้

แต่ในช่วงปี 2022-2024 น้ำแข็งทะเลในแอนตาร์กติกาหดตัวลงอย่างมาก ส่วนใหญ่เป็นผลจากภาวะโลกร้อน ทำให้ฝูงนกขาดสถานที่ปลอดภัยในการผลัดขน

ขณะนี้นักวิทยาศาสตร์ที่ติดตามสัตว์เหล่านี้โดยใช้ภาพถ่ายจากดาวเทียมไม่สามารถค้นหานกส่วนใหญ่ได้อีกต่อไป พวกเขากังวลว่านกเพนกวินหลายพันตัวอาจแข็งเสียชีวิตในน้ำแข็งของทวีปแอนตาร์กติกา

“นี่เป็นช่วงเวลาที่น่าตกใจมากจริง ๆ” ดร.ปีเตอร์ เฟรตเวลล์ นักวิทยาศาสตร์จากสำนักงานสำรวจแอนตาร์กติกแห่งอังกฤษ หรือบีเอเอส (British Antarctic Detect – BAS) ผู้วิจัยเกี่ยวกับนกเพนกวินจักรพรรดิมา 20 ปี กล่าว

“คุณจะเห็นได้ว่านี่เป็นเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างสิ้นเชิงสำหรับนกเพนกวินจักรพรรดิ จู่ ๆ คุณก็เริ่มคิดว่าเราจะมีเวลาช่วยพวกมันทันไหม” เขากล่าว

งานวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสารวิทยาศาสตร์ Communications Earth & Atmosphere เผยหลักฐานเกี่ยวกับผลกระทบของการละลายของน้ำแข็งทะเลในฤดูร้อนของทวีปแอนตาร์กติกาในช่วงปี 2022-2024 ซึ่งบีบีซีได้รายงานไปแล้วในบทความนี้

โครงการนี้มุ่งเน้นไปที่แอนตาร์กติกาตะวันตก ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของนกเพนกวินจักรพรรดิประมาณ 30-40% ของทั้งโลก โดยสัตว์เหล่านี้เป็นหนึ่งในสัตว์ที่ใกล้สูญพันธุ์มากที่สุดในโลก

ได้รับความนิยมสูงสุด

พวกมันอพยพเป็นระยะทางหลายพันกิโลเมตรเพื่อค้นหาน้ำแข็งทะเลที่มั่นคงในช่วงฤดูร้อนของทวีปแอนตาร์กติกา เพื่อรอคอยให้เกิด “การผลัดขนครั้งใหญ่” (catastrophic moult) ที่เกิดขึ้นเป็นประจำทุกปี

ที่มาของภาพ : Vantor

ก่อนหน้านี้ไม่ค่อยมีใครรู้เรื่องการผลัดขนที่กินเวลา 30-40 วัน จนกระทั่งเฟรตเวลล์สังเกตเห็นรอยเปื้อนสีน้ำตาลขนาดใหญ่ในภาพถ่ายดาวเทียมจากปี 2019-2025 ซึ่งต่อมาพบว่าเป็นกองขนที่ถูกทิ้งไว้ในพื้นที่ที่เรียกว่า มารี เบิร์ด แลนด์

เขากล่าวว่า ขนของนกเพนกวินนั้น “มีความสลับซับซ้อนและเป็นฉนวนกันความร้อนที่ดีที่สุดในบรรดาสัตว์ทุกชนิด” เมื่อเวลาผ่านไป ขนเหล่านี้จะเสียหาย ดังนั้นนกเพนกวินจึงผลัดขนทุกปี

“กระบวนการนี้ใช้พลังงานมหาศาล และนกใช้พลังงานมากถึง 50% ของมวลร่างกาย” เขากล่าว

ที่มาของภาพ : Vantor

เขากล่าวว่า “นี่อาจเป็นช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดสำหรับนกเพนกวินจักรพรรดิที่โตเต็มวัย เพราะพวกมันไม่ได้สวมชุดกันน้ำ” หากพวกมันตกลงไปในน้ำ พวกมันก็มีโอกาสเสียชีวิตสูง

ในปี 2019, 2020 และ 2021 น้ำแข็งทะเลค่อนข้างคงที่ และสามารถมองเห็นกองของขนนกเพนกวินสายพันธุ์นี้ได้อย่างชัดเจน

แต่ในปี 2022 น้ำแข็งทะเลในช่วงฤดูร้อนในพื้นที่ส่วนใหญ่ของทวีปแอนตาร์กติกาหดตัวลงอย่างมาก โดยลดลงจากเฉลี่ย 2.8 ล้านตารางกิโลเมตร เหลือเพียง 1.79 ล้านตารางกิโลเมตร ซึ่งเป็นระดับต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ในปี 2023

แนวโน้มดังกล่าวต่อเนื่องมาจนถึงปี 2025 เมื่อน้ำแข็งทะเลในแอนตาร์กติกาตะวันตกเริ่มฟื้นตัวขึ้นเล็กน้อย

ที่มาของภาพ : Getty Pictures

แต่เมื่อเฟรตเวลล์ดูภาพถ่ายจากดาวเทียม เขากลับพบร่องรอยของนกเพียงเล็กน้อย

“น่าจะมีนกเพนกวินอยู่เยอะแยะ แต่จริง ๆ แล้วเราเห็นแค่ 25 กลุ่มเท่านั้น” เขากล่าว กลุ่มนกเพนกวินมีขนาดแตกต่างกันไป ตั้งแต่หลักสิบไปจนถึงหลักพันตัว

“ปีนี้น้ำแข็งในทะเลก็ไม่ได้แย่มากนักอีกรอบ แต่ผมเห็นเพนกวินแค่ไม่กี่ตัวเท่านั้น” เขากล่าว

เขากังวลว่าเพนกวินส่วนใหญ่คงเสียชีวิตไปแล้ว บางตัวอาจเดินทางไปยังพื้นที่อื่นในแอนตาร์กติกาตะวันออกเพื่อผลัดขน แต่การทำเช่นนั้นจะรบกวนการผสมพันธุ์ ซึ่งจะนำไปสู่การลดลงของประชากรเช่นกัน

ในระยะยาว โอกาสที่ดีที่สุดในการอยู่รอดของเพนกวินคือการปรับตัวให้สามารถผลัดขนบนชั้นน้ำแข็งตื้น ๆ ได้ เฟรตเวลล์ได้เห็นนกเพนกวินบางกลุ่มเริ่มทำเช่นนั้นแล้ว แม้ว่าอาจส่งผลเสียต่อรูปแบบการผสมพันธุ์และการหาอาหารของเพนกวินก็ตาม

ที่มาของภาพ : Peter Fretwell

เขากล่าวว่า ผลการวิจัยนี้เป็นเครื่องเตือนใจว่า แม้ผลกระทบจากภาวะโลกร้อนอาจเกิดขึ้นอย่างช้า ๆ ในบางครั้ง แต่ก็มีช่วงเวลาที่เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงเช่นกัน

“ไม่ใช่แค่อาณานิคมไม่กี่แห่งที่สูญหายไป และมันไม่ใช่กระบวนการที่เกิดขึ้นอย่างช้า ๆ” เขากล่าว

“นี่เป็นงานวิจัยทางวิทยาศาสตร์ชิ้นเดียวที่ผมเคยทำมาแล้วรู้สึกสะเทือนใจจริง ๆ” เขากล่าว

ต่อไปเขาจะเปรียบเทียบผลการค้นพบของเขากับการสำรวจจำนวนประชากรนกเพนกวินจักรพรรดิที่จะดำเนินการในเร็ว ๆ นี้ในบริเวณทะเลรอสส์ ซึ่งเป็นเส้นทางการอพยพของนกเหล่านี้ การสำรวจนี้จะให้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับจำนวนนกที่อาจเสียชีวิตได้

เขากล่าวว่า ผลลัพธ์นี้อาจเปลี่ยนแปลงวันที่คาดการณ์การสูญพันธุ์ของนกเพนกวินจักรพรรดิได้

“ตอนนี้ผมกำลังถามว่า สิ่งนั้นกำลังคืบคลานเข้ามาหาเราหรือเปล่า นี่คือจุดจบของศตวรรษแล้วหรือ” เขาตั้งคำถาม